多年生或一年生沉水、浮水、挺水或沼生草本。根状茎或匍匐茎通常有分枝，富于海绵质和通气组织；营养茎短，粗壮。叶基生呈莲座状或在茎上互生，二列；叶柄明显，有时膨大，通常有叶鞘；叶片出水或沉水，宽卵形、披针形或宽条形，有时完全退化，具平行脉，气孔为平列型。花茎直立，单生，顶端生一佛焰苞状叶及花序。花序为圆锥花序、总状花序、穗状花序、伞形花序或单花，被一佛焰苞状或筒状的叶鞘所托；苞片小或无；花两性，通常辐射对称，有时两侧对称；花被片6，花瓣状，排成2轮，分离；雄蕊通常6，稀3，或1 (如此则存在2退化雄蕊) ，2轮或稀1轮，不等长或不等大，花丝丝状或基部扩大，花药基部着生或背部着生，2室，内向，纵裂，稀孔裂；子房上位，3室，中轴胎座，或1室，侧膜胎座，每室有多数胚珠或仅具1枚下垂的胚珠，花柱1，柱头头状或3裂。果为蒴果，成熟室背开裂为3瓣或不裂。种子小，有纵肋或平滑，胚位于种子中部，直，圆柱形。

约6属，40种。广布于世界热带和亚热带地区。深圳有2属，3种。